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Kuno Wittmer (Crédit-photo: Clément Tavernier / poleposition.ca)
KUNO WITTMER - Après avoir décroché 7 victoires en carrière sur le célèbre circuit de Daytona, dont les 24 Heures en 2015, remporté le Petit Le Mans (2017) et le championnat IMSA GT Le Mans (2014), le pilote québécois Kuno Wittmer va disputer une épreuve d’un tout autre genre les 22 et 23 octobre prochains, alors qu’il participera pour une première fois au Rallye de Charlevoix.
Comptant pour la Coupe nord-américaine, le Championnat canadien, Est-canadien et du Québec des rallyes de performance, le Rallye de Charlevoix fête cette année les 35 ans de sa création. Au palmarès éloquent en circuit routier, Kuno Wittmer deviendra le premier pilote depuis le Français Érik Comas en 2000, à avoir à la fois disputé les célèbres 24 Heures du Mans, la plus prestigieuse course d’Endurance au monde, et le Rallye de Charlevoix.
« J’ai débuté ma carrière en circuit en 1998. J’ai eu la chance depuis d’évoluer en monoplace (F1600 puis Formule Atlantique) et surtout en Endurance où j’ai été pilote officiel SRT Dodge Viper, BMW Motorsport puis McLaren. J’ai vécu de grands moments en circuit routier et ma carrière n’est pas terminée dans cette discipline mais j’ai toujours été impressionné par les compétitions de rallye » indique le pilote montréalais.
Kuno poursuit : « Lorsque j’ai pris mon cours de pilotage en 1998, je me passionnais pour deux séries, le British Touring Car Championship et les rallyes mondiaux. Je regardais évoluer à la télévision les Sainz, Mäkinen, McRae et Burns en WRC : comment faisaient-ils pour aller si vite, avoir cette confiance en leur co-pilote, etc.? Par la suite, toutes les opportunités que j’ai eues en sport automobile m’ont dirigé vers des séries de circuit routier. Mais cette année, j’ai l’opportunité de disputer enfin un rallye ».
N’étant pas sous contrat avec un manufacturier automobile cette saison, le pilote de 40 ans tient à profiter de l’occasion : « Lorsque tu es pilote officiel, c’est interdit d’aller dans d’autres disciplines. Cette année, après avoir débuté la saison en prototypes LMP3 de l’IMSA aux États-Unis, j’ai voulu profiter de plus de temps libre pour coacher des pilotes… et m’essayer au rallye ».
Kuno Wittmer a découvert le Rallye de Charlevoix l’an dernier, à l’invitation des organisateurs. Conquis, il a décidé de passer du rang d’observateur à celui de pilote pour l’édition 2022 qui sera présentée samedi 22 et dimanche 23 octobre prochains. « Lorsque j’ai vu le Rallye de Charlevoix en 2021, j’ai été très impressionné. Toute cette organisation si professionnelle, les voitures qui roulent autant dans les étapes chronométrées en forêt qu’en parcours urbain. C’est tellement différent du circuit ! Mais il y a un lien fort avec les courses d’Endurance : la stratégie. Tout doit être planifié comme une course d’Endurance et j’aime cet aspect » explique Kuno, dont le grand-père fut multiple champion du Québec des rallyes au siècle dernier.
Pour ses débuts lors de ce Rallye de Charlevoix 2022, Kuno Wittmer pilotera la Subaru WRX STI de l’équipe Leblanc3 Rally Team. Propriété des frères Leblanc, basés à New Richmond en Gaspésie, cette voiture a remporté le Championnat canadien des Rallyes l’an dernier, avec André et René Leblanc à son bord. « Je sais que je vais avoir entre les mains une voiture fantastique, bien préparée, avec moteur et transmission neufs, mais je ne vais pas là pour lutter avec personne ! » souligne Wittmer, qui précise : « je suis une totale recrue, je veux découvrir. C’est une voiture très rapide et je ne serai pas là pour l’exploiter au maximum. J’ai trop de respect pour les pilotes de rallye pour dire que je fais finir à telle ou telle place à l’arrivée. Je veux juste bien faire, apprendre ».
C’est l’Albertain Michael Szewczyk (prononcer Tchef-Tchik) qui co-pilotera Kuno Wittmer. Expérimenté, Szewczyk aura aussi à jouer un rôle de conseiller pour le pilote de circuit. Quant aux commanditaires qui apparaîtront sur la Subaru WRX STI de l’équipage, ils seront annoncés au terme de la journée d’essais prévue la semaine avant le rallye. « Je vais aller disputer une journée d’essais dans la région de New Richmond pour me familiariser avec l’auto. Ce sera une grosse journée, il faudra s’assurer que je comprends tout ! » résume Kuno.
Le quartier-général du Rallye de Charlevoix se trouve au prestigieux Fairmont Manoir Richelieu. La compétition débutera samedi 22 octobre par un parcours tracé au cœur de la ville de La Malbaie, avant les étapes forestières. Une autre étape aura lieu dans la vile de Clermont en après-midi avant le second passage dans la boucle forestière, sur des routes de gravier. Le rallye se terminera avec 4 nouvelles étapes chronométrées dimanche 23 octobre en matinée.
Les spectateurs sont admis gratuitement le long des parcours, dans des zones qui leur sont dédiées. Le programme officiel de cette édition 2022 est disponible dans l’édition présentement en kiosque du magazine Pole-Position.